Nach den Mikrochips droht der Autoindustrie möglicherweise bald der nächste Engpass. Der globale Markt für seltene Erden wird komplett von China kontrolliert. Ohne sie können keine Neodym-Magneten für E-Autos oder Katalysatoren produziert werden. Im vergangenen Jahr aber hat China deutlich weniger seltene Erden exportiert als im Jahr zuvor – nur noch 35.448 Tonnen statt 46.330 Tonnen, wie chinesischen Zollstatistiken zu entnehmen ist.

Gleichzeitig hat die chinesische Regierung Medienberichten und Marktbeobachtern zufolge eine interne Revision ihrer Exportstrategie für die strategisch wichtigen Materialien begonnen. Es gibt Befürchtungen, Peking könne die seltenen Erden künftig als „Waffe im Handelskrieg“ mit den USA oder anderen Ländern nutzen.

Ohne die 17 Elemente würde die gesamte High-Tech-Fertigung auf dem Erdball zusammenbrechen, darunter die Produktion von Smartphones, von Hochleistungsmagneten für Kampfjets und Flugzeugträger. Für die Herstellung von E-Autos sind sie ebenso strategisch bedeutsam wie die gerade empfindlich knapp gewordenen Halbleiter.

Corona-Pandemie mitverantwortlich für steigende Nachfrage

China argumentiert, die stark geschrumpften Exporte seien vor allem auf einen Anstieg der Nachfrage im heimischen Markt und die Coronakrise zurückzuführen. Die Produktion von Elektroautos und anderen High-Tech-Produkten boomt in China, weil dessen Industrie seit April 2020 bereits wieder ungehindert von landesweiten Corona-Lockdowns arbeiten kann.

„Weil die Covid-19-Pandemie in China bereits unter Kontrolle gebracht worden ist, haben nachgeordnete Firmen in den Bereichen Verbraucher-Elektronik und Elektroautos mehr seltene Erden eingekauft, was die Preise hochgetrieben hat“, schreibt die regierungsnahe Zeitung Global Times in Peking.

Politisches Signal „Exportdrosselung“?

Einige Analysten sprechen dennoch von einer potenziellen „Exportdrosselung“, die von der Pekinger Zentralregierung als politisches Signal gemeint sein könnte, seit Washington chinesische High-Tech-Konzerne am Kauf von Halbleitern hindert. Die Financial Times berichtet vor kurzem, dass Peking intern die Möglichkeit prüfe, den Export von bestimmten seltenen Erden zu beschränken, die für die Herstellung von amerikanischen F-35-Kampfjets gebraucht werden.

Naturkatastrophen, Suezkanal-Blockade

Analysten warnen vor verschärften Lieferengpässen

Das chinesische Industrieministerium MIIT überarbeitet gerade Chinas Regeln für die Produktion und den Export von seltenen Erden. Diese Tatsache allein ist zwar kein Grund zur Sorge. Auch hat Peking die Produktionsquoten für seltene Erden vor einigen Wochen erhöht, um die Engpässe zu bekämpfen. Doch sowohl die neuen Exportregeln als auch die interne Revision sorgen für Befürchtungen bei all jenen, die von seltenen Erden aus China abhängig sind. Dazu gehören die Einkäufer von Autokonzernen weltweit genauso wie etwa die im amerikanischen Verteidigungsministerium.

„China fördert und exportiert beinahe alle der 17 seltenen Erden. Während es ein eigenes High-Tech-Ökosystem aufbaut, könnte China entscheiden, dass der Export von seltenen Erden nicht mehr im besten Interesse des Landes ist,“ schreibt das chinesische Chip-Fachmagazin Bandaoti Hangye Guancha.

Sprunghafter Preisanstieg bei seltenen Erden

Vieles an der Strategie Pekings ist noch unklar, und China ist als große Exportnation selbst am Erhalt internationaler Lieferketten interessiert. Einig sind sich Insider jedoch darüber, dass sich gerade ein immer kritischer werdender Engpass an seltenen Erden abzeichnet, der eines Tages auch die Autoindustrie treffen könnte.

Ein Vorgeschmack auf das, was bald kommen könnte, ist die aktuelle Marktlage. Die Preise für seltene Erden sind in diesem Frühjahr sprunghaft gestiegen, weil der Militärputsch in Burma die Lieferung der Rohstoffe nach China beeinträchtigt.

China ist selbst ein Netto-Importeur von seltenen Erden, auch weil es heute eine Mehrzahl der Minen in Afrika und Burma besitzt. Dort werden die Rohstoffe oft unter umweltschädigenden Bedingungen geschürft. Vor allem bei den „schweren“ unter den seltenen Erden, etwa bei Terbium und Dysprosium, ist die Volksrepublik für über die Hälfte ihres Eigenbedarfs auf Importe aus Burma angewiesen.

China Market Insider

Regierung stärkt Verbraucher und will Engpässe der E-Mobilität verringern

Die Nachfrage nach Terbium, Dysprosium und auch Neodym steigt momentan schnell, weil diese Stoffe für den Bau von Traktionsmotoren für E-Autos, aber auch von Windturbinen und vielen anderen Produkten gebraucht werden. Mehr als 90 Prozent aller Traktionsmotoren für E-Autos und Hybride weltweit fahren mit Traktionsmotoren mit NdFeb-Permanent-Magneten, also Neodym-Magneten.

Auch für viele andere „grüne“ oder klimafreundliche Technologien, die derzeit von Regierungen weltweit gefördert werden, sind die seltenen Erden ein unverzichtbarer Teil der Rezeptur. So werden etwa Cerium und Lanthan für die Herstellung von Abgas-Katalysatoren benötigt, wenn auch in relativ kleinen Mengen.

Seltene Erden nicht so selten

Die „Seltenen Erden“ sind in Wirklichkeit gar nicht so selten, was die geologischen Vorräte betrifft. Außerhalb Chinas werden sie auf 120 Millionen Tonnen geschätzt. Doch ihre Förderung und das Trennen von Verunreinigungen sind teuer und ökologisch problematisch. Unter anderem fallen oft radioaktive Abfälle an.

International haben sich daher immer mehr Unternehmen aus diesem Markt zurückgezogen – während China seinen Anteil mit strategischem Weitblick kontinuierlich ausgebaut hat. China hat also vor allem durch sein Dominieren der Lieferketten für Produkte aus oder mit den Rohstoffen wirtschaftspolitische Macht erlangt, nicht durch die „Seltenheit“ der Erden.

Befürchtung: Einsatz als politische Waffe

Die Befürchtungen, die kommunistische Führung in Peking könne die seltenen Erden als politische Waffe einsetzen, müssen sich nicht bewahrheiten, sind jedoch auch nicht aus der Luft gegriffen. 2010 hat China den Export der Rohstoffe nach Japan vorübergehend eingestellt, nachdem der Territorialstreit um die von China „Diaoyu“ und von Japan „Senkaku“ genannten Inseln eskaliert war.

Politiker, die Sanktionen gegen China verhängen, erinnert Peking regelmäßig an die seltenen Erden. So hat Chinas Staats- und Parteiführer Xi Jinping im Mai 2019 demonstrativ eine heimische Produktionsstätte für die Rohstoffe in der Provinz Jiangxi besucht, nachdem der damalige US-Präsident Donald Trump seinen Handelskrieg mit China begonnen hatte.

Etwa 80 Prozent des gesamten Marktes an seltenen Erden kontrolliert inzwischen die Volksrepublik, schätzt die Wirtschaftsagentur Bloomberg. Dabei sind von China selbst geförderte seltene Erden ebenso mitgerechnet wie solche, die ursprünglich aus von China kontrollierten Minen in Drittstaaten stammen – anschließend aber in der Volksrepublik veredelt werden.

„Der Mittlere Osten hat Öl, aber China hat seltene Erden“, hat der chinesische Politiker Deng Xiaoping schon 1992 bemerkt. Die Zeit werde kommen, sagte Deng damals, wenn „die Überlegenheit unseres Landes bei den seltenen Erden definitiv ausgespielt wird.“ Diese Zeit hat definitiv gerade begonnen.

Auf künftige Engpässe vorbereiten

Manche Experten empfehlen der Autoindustrie daher gerade, sich auf künftige Engpässe vorzubereiten. Es sei absehbar, dass die automobilen Lieferketten – besonders für E-Autos – bald durch die wachsende Knappheit von seltenen Erden gestört werden, zitiert das amerikanische Elektronik-Fachmedium EE Times den CEO von Almonty Industries, Lewis Black. Selbst Produktionsstopps und „Fabrikschließungen“ bei OEM hält er für wahrscheinlich.

Almonty baut „Tungsten“ ab, ein weiteres Metall, dass strategisch wichtig ist und dessen Markt weltweit von China dominiert wird. Ähnlich wie bei den Produktionsstopps wegen des momentanen Mangels an Halbleitern, die beispielsweise Volkswagen kürzlich viel Geld gekostet haben, drohten in der Zukunft Produktionsstopps wegen der Versorgungslage mit seltenen Erden. „Mehr Disruption ist unvermeidbar“, sagt Black. „Bis zur selben Zeit im kommenden Jahr muss es einen vernünftigen Ansatz zum Umgang damit geben, nicht nur auf der Ebene von Regierungen, sondern auch in der Industrie.“